A few days ago Microsoft introduced its new operating system designed for IoT devices: Azure Sphere OS. The new operating system aims at providing a secure-by-default platform to build IoT services and thus avoiding the pitfalls that made such devices so prone even to unsophisticated attacks that rogue organizations use them to build botnets or to compromise users’ privacy.

The new OS

Azure Sphere is just a part of a broader solution to provide a secure platform for IoT that also includes custom microcontrollers that implement Microsoft 7 rules for IoT security and a security service that runs on Azure to verify the status of each device and report any error or possible compromission. That service will also provide updates to the OS and possibly remediation services for misbehaving devices.

Considerations

While many users on the Internet focused on the fact that Azure Sphere OS is based on a modified Linux kernel, Microsoft solution is quite more complicated than that. Many have been surprised by the fact that Microsoft is essentially providing a Linux distribution, though it isn’t the first time that Microsoft is shipping Unix if one remembers Xenix old days, but there are more interesting things about this solution other than the kernel that OS is running.

For sure it is interesting that Microsoft decided that Windows is too heavy to run onto microcontrollers and it resorted to a Linux-based solution. While many speculate about the inability of Microsoft to create a lightweight version of Windows, I think that they choose Linux for a simple reason: to gain some traction into the IoT space they obviously need to open-source the OS and I don’t think that they would be ready to provide an open-source version of Windows, albeit highly customized. At the same time, it would be difficult to push IoT partners into its camp with a closed-source software, given that most of them rely on free and lightweight specialized Linux distributions.

Moreover, since when Azure started, Microsoft became more a services provider rather than a software maker so its main goal is to create software that could be plugged into Azure whatever it is based upon. So no surprises that they decided not to reinvent the wheel by using an highly customized Linux-based environment and extend it with “Windows-inspired security features”. Microsoft also ran custom chips for years in their Xbox consoles.

It would be difficult to push IoT partners into its camp with a closed-source software, given that most of them rely on free and lightweight specialized Linux distributions

What is more interesting is the fact that Microsoft used containers to secure that environment. While for sure Azure Sphere OS has a specialized version of containerization, containers are emerging as a key mechanism to save resources while providing a high degree of security. Microsoft already implemented containers into its Windows Server 2016 and refined the concept to be able to run Linux as a part of Windows and it also provides Linux containers on a Windows machine, thus dramatically improving productivity and [...]

A couple of weeks ago, Joe Belfiore confirmed that Microsoft is not “focusing” on Windows 10 Mobile anymore, essentially giving up the whole phone strategy of Microsoft. While Redmond is not officially retiring the platform, Belfiore told us that there will be no new features and no new devices, suggesting to switch to competing platforms. I almost instantly commented that it is a huge error made by Microsoft that had and has the resources to run a niche mobile platform while it waits for “the new generation of mobile devices”, as they call it.

The first casualty of that error could be the Universal Windows Platform (UWP) framework that promised to help developers to design applications for “any form factor” Windows 10 was running onto. However, with the retirement of Windows 10 Mobile and without any viable alternative for the smartphone-sized form factor, what would the word “any” mean ? While the UWP platform also includes Xboxes, IoT and holographic devices (Hololens and compatible devices), it is easy to understand that the big share of devices that could be interested in UWP apps were the desktop+mobile ones.

Xboxes, holographic and especially IoT devices for sure will feature a completely different class of apps and it will be not so common to have UWP software running the very same application on IoT devices AND desktop ones. Sure, Spotify could be useful on Xbox but since .NET is the common development framework for both Win32 and UWP there’s already a baseline of code that could be shared across the different versions of Windows-based applications and Win32 recently had access to the UWP-specific APIs too.

Xboxes, holographic and especially IoT devices for sure will feature a completely different class of apps and it will be not so common to have UWP software running the very same application on IoT devices AND desktop ones.

No-one was thinking that Win32 was going anywhere soon because Microsoft is sane and it will not cut the tie to hundreds of millions of applications just to turn itself into a new OS X but the fact that Win32 will come to ARM devices, in my opinion, makes even less important to dig into UWP ecosystem. The very fact that Microsoft not only ensured to move the Win32 ecosystem onto the boat of ARM devices but also ensured that such apps could be packaged for the store and also enabled its access to UWP APIs means that the adoption of that universal platform is not moving as fast as initially expected.

While there could be some technical reasons for that, the main point here is just that the mobile demise made less important to switch to a somewhat limited and entire new platform just to create apps that would run on desktops anyway. .NET standard 2.0 that has been recently released will help put UWP apps on par with .NET framework ones but it’s difficult to understand whom such apps are aimed to now that mobile is no more.

Don’t get me wrong: I [...]

Completando un lavoro di più di quattro anni nel quasi totale anonimato, Kaspersky Labs ha annunciato il rilascio del proprio sistema operativo. Sono ancora poche le informazioni disponibili per chi non parla russo ma quello che si sa è che nel 2012 l’A.D. Eugene Kaspersky ha descritto il nuovo sistema operativo come costruito dall’inizio per proteggere i sistemi di controllo industriale.

In un’altra analisi che è stata pubblicata in quell’anno, il sistema veniva descritto come orientato alla protezione delle infrastrutture strategiche come le centrali elettriche e le relative infrastrutture ed i network di telecomunicazioni. In quella analisi venivano anche descritti i criteri di base per lo sviluppo:

non può essere basato su codice esistente ma deve essere scritto partendo da zero; per garantire un livello di sicurezza adeguato, non deve contenere errori o vulnerabilità nel kernel. Per ottenere questo obiettivo, il cuore del sistema deve essere verificato al 100% in modo da non contenere difetti o codice che possa essere utilizzato per scopi diversi; per la stessa ragione, il kernel deve contenere una quantità minima di codice e questo significa che la stragrande maggioranza del codice deve essere eseguito nella modalità a basso privilegio; in questo tipo di ambiente ci deve essere un potente e affidabile sistema di protezione che supporti diversi modelli di sicurezza.

La descrizione sembra quindi descrivere un sistema operativo con il massimo livello di sicurezza ed affidabilità, progettato per i sistemi industriali, apparecchiature ospedaliere e l’infrastruttura IoT. Sembra che il nuovo software sia destinato ad essere inizialmente utilizzato sui router prodotti dall’azienda russa Kraftway, una azienda che sembra occuparsi della vendita di vari sistemi di controllo industriale e che opera anche in mercati verticali che includono i governi, la Sanità e l’Istruzione. In questo senso il sistema è stato paragonato a IOS di Cisco o VRP di Huawei.

I report dalla Russia parlano di 1000 unità dei nuovi router Kraftway già prodotti con KasperskyOS, ognuno al costo di 3082 dollari statunitensi.

La notizia del nuovo sistema operativo si inserisce in un dibattito molto animato che coinvolge i principali attori della rete Internet. Nell’era del post-Snowden, molti produttori statunitensi, i principali fornitori di sistemi operativi sia a livello consumer che a livello di appliance o industriale, sono sospettati a vario titolo di avere inserito backdoor o vulnerabilità per consentire l’accesso per finalità di spionaggio al Governo USA. La scoperta di queste vulnerabilità è ormai quasi settimanale e sta diventando devastante per la fiducia di governi e aziende private, oltre che dei consumatori.

Non è un caso quindi che Kaspersky, azienda con base in Russia – il primo obiettivo di spionaggio di moltissime agenzie occidentali – si muova per creare un sistema operativo che consenta al proprio paese di costruire una  infrastruttura non basata sulle apparecchiature di aziende statunitensi nell’ambito di quella che viene definita cyber-warfare.

Nokia ha recentemente fatto le proprie mosse nel settore della Sanità e dei dispositivi indossabili con l’acquisizione di Withings. Ora l’azienda finlandese ha esteso ancora di più il proprio portfolio con il lancio di un sistema senza marchio per smart home ed una piatatforma di gestione network, tentando di diventare uno degli attori principali nel settore IoT.

L’offerta di Nokia include un hub centrale che funziona come terminale di networking e gateway residenziale che include un sistema Wi-Fi a doppia banda, un sistema simile al MIMO 4×4 che aumenta le prestazioni Wi-Fi. Sono disponibili anche due applicazioni mobili per sistemi iOS e Android che consentono di controllare i diversi dispositivi nelle case intelligenti, anche se non è chiaro quali siano le differenze tra queste applicazioni.

Nonostante Nokia abbia indubbiamente effettuato mosse strategiche nel settore, il mercato IoT fino ad adesso non ha premiato gli operatori con offerte integrate. Nokia spera di cambiare però questa situazione con il 7368 ISAM ONT G240 WZ-A, il suo hub per smart home. Inoltre, la sua previsione è per un mercato legato alle case intelligenti in crescita fino a 39 miliardi di dollari entro il 2020.

L’azienda finlandese nel frattempo è entrata nel consorzio Z-Wave, che conta circa 400 partecipanti, e che implementa la piattaforma IoT wireless Z-Wave che opera nello spettro dei 900MHz, ha una portata di circa 40 metri e può gestire un massimo di 232 nodi. Lo standard rivale a basso consumo, ZigBee, opera a 2.4GHz ed ha una portata di circa 50 metri. Z-Wave ha una diffusione notevolmente inferiore a ZigBee anche se i due consorzi hanno circa lo stesso numero di partecipanti.

Le novità di Nokia non si limitano però al posizionamento all’interno delle mura domestiche perchè l’azienda ha annunciato anche Impact (Intelligent Management Platform for All Connected Things) per le connessioni M2M. Questo include funzionalità di data collection, event processing, gestione dispositivi, data contextualization, sicurezza end-to-end e gestione applicazioni. La sicurezza della piattaforma Impact è garantita dal più recente modello Lightweight M2M ed include anche una nuova versione di Motive Connected Device Platform (CDP) che Nokia afferma supportare oltre 80mila dispositivi e che ha connesso più di un miliardo e mezzo di unità.

Bluetooth SIG annuncerà Bluetooth 5.0 durante questa settimana, promettendo un incremento di due volte della velocità e di quadruplicare la portata per i profili a basso consumo, oltre che un incremento di 8 volte della capacità di trasmissione dei messaggi. E’ inoltre in fase di sviluppo un nuovo protocollo di rete che diventerà ideale per gli sviluppatori IoT.

Il nuovo protocollo è atteso per la fine di quest’anno o al massimo per l’inizio del prossimo anno e abbandonerà lo schema numerico in favore di un’altra organizzazione che renderà più semplice la vita per i consumatori. Le funzioni di messaggistica promettono invece di consentire un “IoT senza connessione”, cioè un dispositivo Bluetooth non avrà bisogno del pairing per comunicare, un pò come succede per i beacon Bluetooth. Uno degli effetti sarà proprio l’incremento di vendite dei beacon che dovrebbero incrementare il loro tasso di adozione.

In realtà il nuovo protocollo IoT non dipenderà specificatamente dalla versione 5 di Bluetooth ma sarà compatibile anche con la v4. Questo pone Bluetooth in una posizione di grande vantaggio rispetto a protocolli come Z-Wave o i derivati di 802.15.4 come ZigBee o Thread in quanto a diffusione. Bluetooth è infatti presente nella vasta maggioranza di tutti gli smartphone venduti nell’ultimo decennio, è molto conosciuto ed ha un vasto ecosistema di accessori che accompagnano gli smartphone. E’ naturale quindi che i consumatori possano vedere in Bluetooth un supporto ideale per i dispositivi che devono diventare parte delle case intelligenti e dei dispositivi indossabili.

Lo standard esistente può svolgere una parte fondamentale nell’adozione dei dispositivi IoT, essendo già conosciuto ed accettato. Tra l’altro, i dispositivi IoT di solito non richiedono grandi ampiezze di banda (nell’ordine dei kilobyte per ora e non megabyte per secondo) e in una casa intelligente solo le applicazioni video e le telecamere di sicurezza possono avere bisogno di velocità tipicamente fornite dai modem Wi-Fi. Per tutto il resto, le capacità di Bluetooth dovrebbero essere più che sufficienti.

In generale però la durata delle batterie dei dispositivi IoT rimane il principale problema da risolvere. Il nuovo standard, riducendo di molto il consumo, va nella giusta direzione ma per dispositivi che avranno bisogno di una durata elevata (fino a 10 anni), Bluetooth potrebbe non essere mai appropriato mentre altri protocolli come ZigBee potrebbero invece fornire la durata richiesta.

Bluetooth si candida comunque sempre di più ad essere parte della rivoluzione IoT in corso.